Под термином поп-музыка (термин, который изначально является производным от аббревиатуры "народная"), понимается коммерческая музыка, часто ориентированная на молодежную аудиторию, как правило, состоящая из относительно коротких, простых песен с использованием технологических инноваций для создания новых вариаций на существующие темы. Поп-музыка впитала влияние от большинства других форм популярной музыки, но, как жанр в частности, сначала была связана с рок-н-роллом, а затем роком.

Изначально поп-музыку определяли как " музыку, которая отличается от джазовой и народной музыки". Поп-музыка - это не сумма всех видов музыки, которая всегда содержала песни из различных источников, включая классическую музыку, джаз, рок. Новизна песен и поп-музыки как жанра, как правило, рассматриваются в качестве существующих и развивающихся отдельно. Таким образом, термин "поп-музыка" может быть использован для описания различных жанров, направленных на молодежную аудиторию, часто характеризуемых как мягкий альтернативный рок-н-ролл.

На протяжении своего развития, поп-музыка впитала влияние большинства других жанров популярной музыки. Поп-музыка, которая ранее обращалась к сентиментальным балладам, обрела использование вокальных гармоний от соула, инструменты от джаза, кантри и рок-музыки, оркестровку от классической музыки, темп от танцевальной музыки, поддержку электронной музыки, ритмические элементы хип-хопа, и недавно начала впитывать в себя отрывки из рэпа.

Она также использовала технологические инновации.

В 1940-х годах улучшение дизайна микрофона привела к более интимному стилю пения.

Еще одним технологическим изменением было широкое распространение телевидения в 1950-х годах; с телевизионными выступлениями поп-звезды стали иметь визуальное присутствие. С введением в 1960-х годах недорогих портативных транзисторов началась эра радио. Это означало, что подростки могли слушать музыку вне дома.

Изобретение многодорожечной записи (в 1960-х) и цифровой записи (в 1980-х) также послужили дальнейшему созданию и разработке поп-музыки.

Некоторые незападные стран, такие, как Япония, разработали процветающую индустрию поп-музыки, большинство песен которой посвящены западному поп-стилю. На протяжении нескольких лет они выпустили большое количество музыки везде, кроме США.

Музыковеды часто определяют следующие характеристики как типичные для жанра поп-музыки:

- обращение к широкой аудитории, а не к конкретной субкультуре или идеологии;

- акцент на мастерство, а не на формальное «художественное» качество;

- акцент на записи, производство и технологии, более живое выступление;

- отражение существующих тенденций, а не событий;

- поп-музыка поощряет танцы, или использует ориентированные на танец ритмы.

Основой поп-музыки являются песни, часто длительностью между двумя с половиной и тремя с половиной минутами, которые обычно характеризуются последовательным и заметным ритмическим элементом, основным стилем и простыми традиционными структурами. Общие варианты включают форму «куплет-припев» с акцентом на мелодии и запоминающиеся связки и музыку, которая контрастирует мелодично, ритмично и гармонично с стихами. Мелодии, как правило, простые, с ограниченным гармоническим сопровождением. Современные поп-песни обычно сосредоточены на простых темах - часто любви и романтических отношениях - хотя есть заметные исключения.